In de koeltechniek wordt geen gebruik gemaakt van water; deze stof heeft geen gunstige eigenschappen om een rendabele koelinstallatie te ontwerpen. Een andere stof die wél goede eigenschappen heeft is (bv.) ammoniak. Ammoniak echter is zeer giftig bij inademing, en is bij een lekkage dus uiterst gevaarlijk voor mens en dier.

Een veel gebruikt koudemiddel is R-22 of R-407C; dit zijn stoffen die net als water vloeibaar en gasvormig zijn bij verschillende drukken. De drukken en temperaturen waarbij deze stoffen (er zijn er nog veel meer) verdampen en condenseren zijn echter niet te vergelijken met die van water; in de verdamper kan bij een werkende koelinstallatie een druk heersen van (bv.) 4 bar, en in de condensor (bv.) 18 bar.

De koeltechniek gaat natuurlijk veel verder als het verhaal hierboven, en er zijn ook tal van andere systemen, maar e.e.a. is bedoeld om de basis van de koeltechniek iets te verduidelijken.